聯軸器和離合器的作用都是用來連接軸與軸（或其它運動件）達到傳遞運動與扭矩。也可作為穩定裝置，作過載保護。不同點是聯軸器在機器運轉中一般不能分離，只有在停機后才能斷開；離合器在機器運轉中可隨時接合或脫開連接。聯軸器可補償連接件因對中的偏移，像萬向聯軸器還可以在兩軸存在較大角度時傳遞運動或扭矩。有時也很難下一個準確的定義來區別，比如液力耦合器就是一種液力聯軸器，在汽車上它就具有離合器的功能。